二、科场奋进

　　中国的科举之途，从秀才、举人到进士，是一条艰难曲折的道路，多少人从童稚少年考到苍髯白头。甚至终身不第，落魄一生。张謇在这条封建社会士大夫的必由之途上，也走过了漫长的道路。
　　张謇从小考到大魁，先后二十六年。岁试、优行试、考到、录科等十次（各处书院考试还不在其内），加上乡试、会试、殿试共二十二次，先后在考场中渡过一百六十多天。时间不可算不长，用心亦不能不苦！他的成绩并不差，在这些考试中，考到第一名故有九次，考在前十名上下的有七次。但科举考试毕竟是统治者设置的象牙之塔，越往上越难通过。尽管举子多如牛毛，成功者却似凤毛磷角，再加上营私舞弊等等原固，张謇在几场关键性的考试中，如乡试、会试，往往连试不中。以光绪五年（1879年）的第五次参加秋试来说，先前几次预考成绩都不错：五月的科试、优行试都考了第一名（贡元）八月的总督、巡抚、学政三院会考，也取得第一名；可到九月再考，仍然名落孙山！直至光绪十一年（1885年）参加第六次乡试，年已三十二岁，才中顺天府南元。此后，三十四岁、三十八岁、四十岁三次会试，也都没有考中。屡屡败北，不可能不折磨入的意志、动摇人的信心。张謇也曾一度灰心丧气过，“栖门海鸟，本无钟鼓之心：伏沥猿驹，久倦风尘之想”，但到头来他还得像那个时代千千万万的举子那样，拼搏于考场。
　　张謇始终保持着一颗上进心，尽管他在考场上也时遭挫折，但在学业上却不断有所进步。光绪五年的三院会试之后，担任副主考的总督沈葆桢，在病榻上曾托人传话给他：“做文章不可只学《班书》，要著重看《史记》。”张謇深受感动，奋力以补自己之不足，下功夫钻研太史公的著作，同时还学习《管子》、《晏子》及历代各家名著，并大量阅读明、清地方志书，日积月累，博闻强记，打下了坚实的基础。
　　张謇家里虽属晚清的小康人家，但并不十分富有，不可能完全依赖家里供养而闭门苦读。二十一岁那年，他即去担当江宁发审局委员孙云锦的文书，后来又到浦口淮军统领提督吴长庆幕中任职。光绪八年至光绪十年间，又随庆军开赴朝鲜。在这些军幕生活中，有许多具体的军务杂事要他处理，琐碎繁忙。特别是那份受到朝野推崇的关于朝鲜时局问题的六点条陈，为吴督条分缕析，更是煞费苦心。但稍闲暇，郎手不择卷，苦读不息。为了写好字，他常常秉烛三更，趴在半高不高的小兀子上，蹲不蹲，坐不坐地挥毫练习，数帖字成，往往是腿疫筋麻。
　　光绪十年（1884年）庆军要撤离朝鲜回国。张謇因处理善后问题表现出的杰出才能受到上级的重视，朝鲜欲以“宾师”的待遇劝他留下，北洋大臣李鸿章、张树声和吴长庆三人联合上书推荐他在朝中任事。但他觉得自己功名未就，坚辞不受）决计靠自己的努力博取前途。同年七月，张树声在臭督任内，又一次延请张謇前去任事，他仍然婉言谢绝了，故有"南不拜张北不投李"之说。
　　光绪十八年（1892年）春，张謇第三次会试落第，引起不少人的同情。工部尚书、光绪帝的师傅。翁同龢及呀有关关重臣要留张謇管国子监南学，对他说：“南学的诸生愿为你捐纳学正官，留管学事”。并着李洛才亲往劝留。照常情，张謇年已四十，考进士屡汰不中，以后有没有希望很难说，有此机会正是求之不得，但他仍是咬紧牙关，“峻词以拒”。他说：“南学诸君，情施于过当，势近千劫持，……亲在望而成进士，不成进士，依旧归去。生平志事，即此较然，毫发不可自昧，幸为坚谢申仲，转告诸君：以君子爱人，容匹夫之立志”。
　　此次不中，按照常规，要四年后，即光绪二十二年（1896年）方可再考。光绪二十年甲午（1894年），适逢慈禧太后六十大寿；加一次开科取士，称为“恩科”。天下举子得此良机，无不跃跃欲试。可张謇因连考不中，觉得把握不大，尚在踌躇之中。他的三哥张詧在江西为官，写信给父亲，叫父亲令张謇去应考。张謇奉父亲严命，前往京城赴试。初考，中了第六十名贡士：复试，中了第十名。主考总裁翁同龢早就赏识他的才华，并有心奖掖这位乡里的后起之秀。四月二十日殿试时，他“誊录”时把考卷搞措，就吩咐收卷的官员坐等张謇交卷、并命令他将这份考卷直接送到自己手里。不一会，翁同龢收到了张謇的考卷，审阅之后，十分满意，立即提笔批了几个大字：“文气甚老，字亦雅，非常手也！”二十二日殿试，考以河渠、经籍、选举、盐铁等项专题。张謇引经据典，论述透辟，文辞古朴畅达，成绩优异。众主考官经过争议，最后一致同意翁同龢的意见，将张謇列为第一名进士，二十囚日清晨，张謇以一甲一名的身份被引至乾清宫西暖阁拜见光绪帝载湉。翁同龢在一旁介绍说：“张謇，江南名士，且孝子也。”二十五日，太和殿举行传胪仪式，张謇、尹铭绶、郑沅三鼎甲在庄严肃穆的鼓乐声中朝见皇上。照清廷惯例，新科状元张謇被钦授为翰林院修撰。
　　张謇苦学成名，但并不以此自傲，他夺魁之后，昔日的一班同窗好友于南通建造一亭，取名“果然亭”，寓意功夫不负有心人，果然功名到手。可后来修理时，张謇亲自改为“适然亭”，暗示着不在沽名钓誉上下功夫，并手书一副槛联：“世间科举与风汉，槛外云山是故人。”他后来辞官南归并屡召不应，安于乡间之间办实业，便也是很好的说明。